L'incendie de batterie d'une ferme solaire de l'Î.-P.-É. dure deux semaines — les experts avertissent que le Canada n'est pas prêt

Un incendie de batterie lithium-ion à la ferme solaire Summerside Sunbank, à l'Île-du-Prince-Édouard, a brûlé pendant deux semaines, commençant le jour de la Fête du Travail pour n'être déclaré éteint que le 21 septembre. L'incident a poussé les experts en incendie à avertir que les services d'incendie canadiens, fortement dépendants des bénévoles, ne sont pas prêts pour les feux de batteries qui accompagnent la transition énergétique.

Ce qui s'est passé à Summerside

L'incendie a débuté le 7 septembre dans un système de stockage d'énergie par batteries à la Summerside Sunbank, un parc solaire de 30 hectares de 21 mégawatts capable d'alimenter la ville de 16 000 habitants. Le brasier a déclenché un ordre de confinement sur place et un avis d'évacuation volontaire pour les résidents voisins en raison du risque de fumée toxique. Des pompiers de partout dans les Maritimes se sont relayés 24/7 pendant 14 jours, utilisant une stratégie de refroidissement pour arrêter l'emballement thermique — la réaction en chaîne où une cellule qui surchauffe enflamme ses voisines.

Les autorités municipales ont confirmé que l'incendie est éteint et sont passées en phase de rétablissement pour évaluer les dégâts et déterminer la cause.

Pourquoi les feux de batteries sont différents

L'expert en enquêtes sur les incendies et explosions Richard Meier a expliqué que les feux de batteries lithium-ion ne peuvent pas être éteints en coupant l'oxygène. Les batteries génèrent leurs propres produits chimiques de type oxygène pendant l'emballement thermique, et leur électrolyte inflammable — de consistance similaire au kérosène — peut être éjecté sous pression « comme un lance-flammes ».

Meier a indiqué que les cellules serrées dans un banc de batteries de la taille d'un conteneur maritime continuent de s'enflammer les unes les autres. La seule tactique efficace est de refroidir les batteries assez pour stopper la réaction en chaîne, ce qui exige une application d'eau soutenue et une formation spécialisée.

Le déficit de préparation du Canada

Paul Maynard, vice-président de l'Association canadienne des services d'incendie bénévoles, a déclaré que la plupart des communautés rurales du Canada comptent sur des pompiers bénévoles qui manquent d'équipement, de formation et de temps pour gérer des incidents de batteries de longue durée.

« La technologie semble évoluer plus vite que le système de sécurité publique ne peut suivre », a dit Maynard. Il a appelé à une stratégie nationale couvrant l'identification des sites, des normes de formation communes et l'engagement des fabricants — en traitant les pompiers comme des « parties prenantes de la conception, pas simplement comme utilisateurs finaux d'information d'urgence. »

Des changements de conception peuvent aider : Meier a recommandé d'espacer les conteneurs de batteries comme des dépôts d'explosifs, avec des bermes et une séparation pour qu'une défaillance ne se propage pas en cascade.

L'ampleur du défi

Le stockage de batteries à grande échelle s'étend à travers le Canada pour soutenir l'intégration des énergies renouvelables, y compris dans les zones rurales protégées par des services bénévoles. La Summerside Sunbank n'est qu'une de ces nombreuses installations. Chaque station de recharge VE, chaque batterie résidentielle solaire et chaque site de stockage sur le réseau s'ajoute au fardeau d'intervention.

Maynard a insisté qu'il ne s'oppose pas à l'énergie propre — « la technologie ne va pas disparaître » — mais que le Canada doit trouver comment la soutenir en toute sécurité.

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