L'usine de batteries NextStar de Windsor plafonne à 1 300 emplois — Ottawa surveille son engagement de 2 500 embauches

Près d'un an après la fin officielle des travaux de l'usine de batteries de 5 milliards de dollars de NextStar Energy à Windsor, l'installation demeure à environ 1 300 employés à temps plein — bien en deçà des 2 500 emplois que l'entreprise s'était engagée à créer aux termes de son accord de financement fédéral, a rapporté jeudi CBC Windsor. C'est le même effectif que l'entreprise citait en mars, lors de la célébration d'ouverture officielle de l'usine.

Ce chiffre compte en raison du contrat qui le sous-tend. NextStar a reçu au moins 530 millions de dollars d'Ottawa dans le cadre de deux ententes de financement depuis le début des travaux en 2022 — un total que CBC précise dater de l'an dernier et qui est probablement plus élevé maintenant, une partie du soutien étant liée au volume de batteries produites. L'entente originale exigeait que NextStar crée 2 500 emplois à temps plein dans l'année suivant la « date d'achèvement du projet », mais on ignore si cela désigne la fin des travaux de septembre 2025 ou un autre jalon. Ni l'entreprise ni le gouvernement fédéral n'ont répondu aux questions de CBC sur l'éventuelle prolongation de ce délai.

Toujours engagée, dit l'entreprise

« Nous demeurons en bonne voie pour créer 2 500 emplois directs à temps plein à pleine capacité », a déclaré fin août la porte-parole Daniela Ferro — avec une réserve : « L'échéancier de la pleine production sera ajusté selon les conditions du marché et les besoins des clients. »

Ces conditions de marché ont été brutales. L'usine, à l'origine une coentreprise avec Stellantis pour fabriquer des batteries de VÉ, a été inaugurée dans un marché nord-américain où les constructeurs ont freiné leurs programmes électriques. Stellantis a réduit ses ambitions d'électrification et vendu sa participation dans NextStar plus tôt cette année, laissant le sud-coréen LG Energy Solution propriétaire unique. NextStar a consacré une partie de sa production aux batteries pour systèmes de stockage d'énergie, tout en affirmant maintenir ses engagements en matière de VÉ.

Du lobbying auprès d'Ottawa pour des modifications

• Avril 2026 : NextStar s'est enregistrée pour faire du lobbying auprès du gouvernement fédéral « afin de discuter de modifications au financement déjà reçu » d'Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE) pour l'installation de Windsor, comme iPolitics l'a révélé le premier.
• Début juin : l'entreprise a eu des communications avec la ministre de l'Industrie Mélanie Joly et le ministre des Finances François-Philippe Champagne, parmi d'autres hauts fonctionnaires, selon les rapports de lobbying.
• La réponse d'ISDE : le ministère a dit à CBC que de telles rencontres sont « une pratique standard » pour les grands projets industriels, et que « le gouvernement du Canada surveille les projets recevant du soutien afin d'évaluer leur rendement par rapport aux conditions des ententes applicables ». ISDE comme NextStar ont refusé de décrire les modifications demandées.

La lecture du syndicat

James Stewart, chef du syndicat local 444 d'Unifor, qui représente environ 900 employés syndiqués de l'installation, reconnaît le ralentissement mais crédite l'entreprise d'avoir protégé les emplois. « Oui, [NextStar] a ralenti ses embauches, mais elle n'a congédié personne », a-t-il dit à CBC. « Elle a pivoté rapidement. Elle a pris des décisions rapides pour s'assurer que les gens restent en emploi. »

M. Stewart dit être confiant que la demande de VÉ rebondira et que NextStar atteindra les 2 500. « Ils nous ont indiqué qu'ils veulent continuer de croître. Ils veulent atteindre ce chiffre de 2 500. Je pense qu'ils y arriveront », a-t-il dit, ajoutant que la direction est « très active à chercher du travail ».

Ce qui est en jeu pour la stratégie batterie du Canada

NextStar est la pierre angulaire de la politique industrielle batterie phare du Canada — l'usine qu'Ottawa et l'Ontario ont courtisée avec des milliards en incitatifs comme pièce maîtresse d'une chaîne d'approvisionnement de batteries fabriquées au Canada. Le ministère fédéral de l'Industrie la qualifie toujours d'« important point d'ancrage dans le développement de la chaîne de valeur des batteries du Canada ».

Mais l'écart d'embauche illustre le risque que porte désormais chaque projet de batteries subventionné : les échéanciers de production établis pendant le boom des VÉ entrent en collision avec un environnement de demande où même le copropriétaire original de l'usine s'est retiré. Avec environ 900 travailleurs syndiqués plus les employés salariés dans un bâtiment conçu pour presque le double, le plus grand pari industriel de Windsor dépend maintenant soit d'un rétablissement de la demande de VÉ, soit de la réussite du virage vers le stockage d'énergie — et de la décision des négociateurs fédéraux sur la flexibilité qu'une entente de financement de plus de 530 millions de dollars peut absorber.

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