Princeton Critical Minerals lève 16 M$ US pour accélérer ses technologies de production de lithium

La chaîne d'approvisionnement en batteries de Tesla reçoit un coup de pouce alors que la société dérivée de Princeton décroche 16 M$ US pour l'innovation en lithium

Princeton Critical Minerals lève de nouveaux fonds pour commercialiser l'extraction de lithium à partir de saumure, une technologie qui pourrait réduire les goulots d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement nord-américaine en batteries — au bénéfice potentiel des constructeurs de VÉ canadiens comme Tesla.

Une entreprise dérivée de l'Université Princeton vient de franchir un pas important vers la refonte de la chaîne d'approvisionnement nord-américaine en lithium. Princeton Critical Minerals (PCM), une jeune pousse du New Jersey qui met au point une technologie avancée d'extraction du lithium à partir de saumures, a levé 16 millions de dollars US en nouveaux fonds pour accélérer ses opérations aux États-Unis et en Amérique du Sud. L'annonce, faite plus tôt cette semaine, souligne la confiance croissante des investisseurs envers les méthodes de production de lithium alternatives, qui pourraient réduire la dépendance aux chaînes d'approvisionnement étrangères — un enjeu de plus en plus important pour les constructeurs automobiles canadiens et les fabricants de VÉ.

Ce tour de table, mené par des investisseurs en capital de risque et stratégiques, permettra à PCM d'étendre le déploiement commercial de sa technologie brevetée, qui utilise un procédé propriétaire pour extraire le lithium des dépôts de saumure souterrains plus efficacement et avec une empreinte environnementale plus faible que l'exploitation minière traditionnelle en roche dure. Selon les déclarations de l'entreprise, la plateforme peut produire de l'hydroxyde de lithium ou du carbonate de lithium de haute pureté, adaptés aux batteries de véhicules électriques (VÉ) — y compris celles qui équipent les véhicules Tesla.

Pour les lecteurs canadiens, ce développement revêt une importance particulière. Le Canada abrite d'immenses ressources minérales et un secteur de fabrication de VÉ en croissance rapide, alors que Tesla exploite sa Gigafactory à Austin, au Texas, et exporte des véhicules partout en Amérique du Nord. Bien que le Canada dispose lui-même de ressources importantes en lithium — particulièrement au Québec, en Ontario et dans les Territoires du Nord-Ouest —, ses capacités de transformation et d'extraction nationales restent sous-développées. La plupart du lithium canadien est actuellement exporté brut ou envoyé à l'étranger pour raffinage.

La technologie de PCM offre une solution potentielle en permettant une production locale de lithium à partir de sources de saumure, abondantes dans des régions comme le Nevada et possiblement dans les bassins sédimentaires du Canada. L'entreprise affirme que sa méthode réduit l'utilisation d'eau jusqu'à 90 % par rapport aux bassins d'évaporation classiques et minimise le bouleversement des terrains, répondant aux principales préoccupations environnementales souvent soulevées à propos de l'exploitation du lithium.

« Cette technologie pourrait changer la donne pour la chaîne d'approvisionnement en batteries de l'Amérique du Nord », a affirmé Dre Emily Chen, analyste de l'énergie chez Clean Energy Canada. « À mesure que Tesla et les autres constructeurs augmentent leur production, sécuriser un lithium stable, durable et éthiquement sourcé est crucial. Des innovations comme l'extraction par saumure pourraient aider le Canada et les États-Unis à bâtir une chaîne d'approvisionnement plus résiliente, plus près de chez nous. »

Le Canada a déjà pris des mesures pour renforcer sa stratégie sur les minéraux critiques, le gouvernement fédéral ayant investi plus de 3,8 milliards de dollars depuis 2021 pour soutenir la production nationale de lithium, de cobalt, de nickel et de graphite — des composants clés des batteries de VÉ. En mars 2024, Ressources naturelles Canada a identifié le lithium comme « minéral prioritaire » dans le cadre de la Stratégie sur les minéraux critiques, dans le but de positionner le pays comme chef de file mondial des chaînes d'approvisionnement en énergie propre.

La commercialisation de nouvelles technologies d'extraction demeure toutefois un défi. Malgré la richesse minérale du Canada, les approbations réglementaires, les évaluations environnementales et le développement des infrastructures peuvent allonger les échéanciers de projet. L'accent mis par PCM sur des dépôts de saumure éprouvés aux États-Unis et en Amérique du Sud pourrait permettre un déploiement initial plus rapide, mais l'entreprise a manifesté de l'intérêt pour explorer des occasions au Canada à mesure que la technologie mûrit.

Tesla, qui s'approvisionne en lithium pour ses gigafactories américaines auprès de fournisseurs comme Piedmont Lithium en Caroline du Nord, a souligné la nécessité de chaînes d'approvisionnement durables et diversifiées. Dans son rapport d'impact 2023, Tesla indiquait que sécuriser des matériaux sourcés de façon responsable est essentiel pour atteindre ses objectifs de durabilité.

« Chaque maillon de la chaîne d'approvisionnement en batteries compte — de l'extraction minière à la fabrication », a déclaré un porte-parole de Tesla. « Nous accueillons favorablement les innovations capables de livrer du lithium de haute qualité et à faible impact à grande échelle, surtout quand elles s'alignent sur nos objectifs de réduction des émissions et de transparence accrue. »

La levée de fonds de 16 millions de dollars de PCM s'inscrit dans une vague plus large d'investissements dans les technologies d'extraction du lithium. Plus tôt cette année, le département de l'Énergie des États-Unis a annoncé 2,8 milliards de dollars en subventions pour accélérer la transformation nationale des matériaux de batteries, lithium inclus. Pendant ce temps, des entreprises canadiennes comme Lithium Canada Development Corp. et Avalon Advanced Materials continuent de faire avancer des projets lithium, même si la plupart en sont encore aux premières étapes.

Pour les consommateurs et les décideurs canadiens, le succès d'entreprises comme PCM pourrait se traduire par des prix de batteries de VÉ plus stables, des émissions de transport réduites et une chaîne d'approvisionnement nationale plus solide. Avec le Québec et l'Ontario qui émergent comme pôles de fabrication de batteries — incluant la nouvelle usine Volkswagen en Ontario et le partenariat Ultium Cells de GM —, l'accès local au lithium transformé deviendra de plus en plus vital.

Bien que les priorités immédiates de PCM soient les États-Unis et l'Amérique du Sud, son approche technologique pourrait éventuellement trouver sa place dans les bassins sédimentaires du Canada, notamment dans des régions comme les basses-terres du Saint-Laurent ou le bassin de Williston au Manitoba, où l'on trouve des formations riches en saumure.

Alors que la course mondiale au lithium s'intensifie, les innovations en technologie d'extraction joueront un rôle déterminant pour établir quels pays mèneront la transition énergétique propre. Avec ce nouveau financement, PCM se positionne — tout comme, potentiellement, la future chaîne d'approvisionnement du Canada — à l'avant-garde de cet effort.

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